Foi recentemente descoberto um novo exoplaneta que está em órbita da Estrela de Barnard, o sistema estelar mais próximo do Sol.
Com milhares de exoplanetas já catalogados e outros ainda por confirmar, não é surpreendente quando os astrônomos anunciam a descoberta de um novo mundo.
Estes planetas muitas vezes estão em locais distantes, mas o mais recente encontra-se surpreendentemente próximo de nós.
Um estudo recente realizado por pesquisadores europeus identificou um planeta em órbita da Estrela de Barnard, o segundo sistema solar mais próximo do nosso. Além da proximidade, esse planeta é um dos menores já detectados.
Um planeta no nosso vizinhança cósmica
A Estrela de Barnard está localizada a cerca de seis anos-luz de distância, um pouco mais distante do que Alpha Centauri, mas em uma direção diferente.
Enquanto sabemos que o sistema estelar triplo de Alpha Centauri possui alguns exoplanetas catalogados como superterras, a nova descoberta é particularmente impressionante.
O planeta, conhecido como Barnard b, é um dos poucos exoplanetas com uma massa menor do que a Terra, variando entre 0,17 e 0,32 massas terrestres.
A maioria dos exoplanetas conhecidos até o momento são grandes, pois são mais fáceis de serem identificados com nossa tecnologia atual.
Foram necessários cinco anos de observações com o Telescópio Gigante Muito Grande (VLT) do Observatório Europeu do Sul para confirmar a presença desse planeta em órbita da Estrela de Barnard.
A equipe de pesquisadores, liderada por Jonay González Hernández do Instituto de Astrofísica das Canárias, descobriu que Barnard b orbita a uma distância de apenas 2.896.812 quilômetros da estrela, o que representa uma pequena fração da órbita de Mercúrio em torno do Sol.
Havia um obstáculo adicional na descoberta de Barnard b – o planeta não transita em frente à estrela. A maioria dos exoplanetas do catálogo foram identificados porque passam em frente à sua estrela hospedeira, do ponto de vista da Terra.
Apenas o telescópio espacial Kepler confirmou mais de 2.700 exoplanetas usando o método de trânsito. Um número menor foi identificado por outras técnicas, como a abordagem da velocidade radial utilizada neste caso.
Através do espectrógrafo ESPRESSO do VLT, a equipe conseguiu detectar uma leve oscilação na Estrela de Barnard, o que revelou a presença de seu planeta companheiro.
Apesar de a estrela ser uma anã vermelha, muito menor e mais fria que o Sol, o planeta orbita muito próximo para sustentar a vida como a conhecemos.
“Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos com massa inferior à da Terra. No entanto, o planeta está muito próximo da estrela que o hospeda, mais perto do que a zona habitável. Mesmo que a estrela seja cerca de 2500 graus mais fria que o nosso Sol, ainda é muito quente para manter água líquida na superfície.”
explicou González Hernández.
Além de ser pequena e fria, a Estrela de Barnard também possui poucos metais. Isso geralmente dificulta a formação de planetas, mas a equipe acredita que esse sistema solar pode desafiar essa tendência.
A equipe identificou indícios da existência de mais três exoplanetas orbitando a Estrela de Barnard. Serão necessárias observações adicionais para confirmar se esses mundos estão orbitando mais distante da estrela, tornando seus efeitos na velocidade radial mais difíceis de comprovar.
O ELT irá observar o universo com ainda mais detalhes do que o Telescópio Espacial Hubble. O espelho de 39 metros permitirá o estudo das atmosferas dos planetas extrassolares. O projeto está estimado em 1300 milhões de euros e deve ser concluído em 2025.
Talvez tenhamos que aguardar pela entrada em funcionamento do Extremely Large Telescope do ESO.
Esse telescópio possuirá um espectrógrafo mais avançado, conhecido como ANDES, que será capaz de detectar exoplanetas em órbita de estrelas como a Estrela de Barnard de forma mais eficiente.
